沿河而生的船民纖夫
明清兩代運河的主要功能是漕運，私人經營的船只占少數。漕運停止后，運河河道內從事航運的船只幾乎全部成為私人船只，隨之兩個新職業——運河船戶和纖夫應運而生。
日軍占領德州后，日偽政權壟斷了衛運河和南運河的航運大權。在日寇 “三光”政策下，船民們東奔西逃，過著饑寒交迫的生活，為了求生存，許多船民賣掉船上的器具，維持全家人的生活。
船家的男女老少全都擠在船廒里生活住宿，生活極不方便。船廒分上廒、中廒、下廒三間。上廒是晚輩或子女們生活住宿的地方，寬不過1.7米，長不過2米；中廒即過道，專供人們出入船和燒火做飯的地方，寬不過1米，長不過1.7米；下廒是老人和長輩生活住宿的地方，也是接待親朋和招待客人的地方，靠前梁擺設一個寬0.5米、長0.6米的小桌子，有左右相對的兩張鋪，每個鋪大小只有1.3米寬、2米長，中間過道寬不過1米，長不過1.7米。船廒總面積不過十三四平方米。
由于船民們岸上沒家，停船也沒有固定的地方，所以世世代代都沒有到岸上求學的機會。船民自幼生長在船上，和陸地上又很少有交往，更少有親朋關系，故其子女長大后，只能在船民間物色對象，造成了船民輩輩都是老表親關系。解放后，政府在豆腐巷和新港街為他們專門建造房屋，讓他們到岸上定居。
纖夫大都是來自沿岸村莊的貧窮百姓。他們多是利用農閑，到運河上拉纖掙點外快貼補家用。這些人往往從德州一帶拉著貨船往上游趕，拉到臨清后再徒步返回德州。一個來回需三四天的時間。纖夫們在勞動中為了整齊發力和放松疲勞而創造的運河號子，如今成了運河文化遺產中重要的非物質文化遺產。
據史志部門統計，德州一帶傳唱的運河號子有12種之多，包括：打篷號、拉沖號、打錨號、拉纖號、撐篙號、攛篙號、搖櫓號、絞關號、警戒號、聯絡號、出艙號、呀喲歌。