??? “牌樓”也叫 “牌坊”，是一種門洞式上面題字的紀念性建筑。最早見于周朝，起初用于旌表節孝。多建于衙署、廟宇、祠堂或街道路口，用以宣揚禮教、標榜公德等，也是美化城市的景觀建筑。
西四牌樓的誕生
??? 明清時期，隨著漕運的興盛，德州進入經濟繁榮、文風興盛期，并成為文化底蘊濃厚的區域。僅明朝德州中進士者就有60多人，他們 “仕宦而至將相，富貴而歸故鄉”，為了“標榜功德、顯赫門庭”，德州城出現了建造牌坊的風潮。據不完全統計，德州城內外有各式各樣的牌坊近60座。其中僅成組的牌坊，即 “四牌樓”或“三牌樓”式的牌坊群就有4處。
??? 在這一潮流中，德州的西四牌樓就應運而生了。西四牌樓位于馬市街的通衢十字路口，即現在的馬市街與南營街和光明街的十字路口處，俗稱馬市四牌坊或西四牌坊。
??? 西四牌樓是相對于東四牌樓而言的。東四牌樓也稱南四牌樓，位于棗市街 （進步街）、南關街、稅務街 （前進街）、馬神廟街 （光明街）四街交叉的十字路口處。與西四牌樓在一條東西路上，固分稱東、西四牌樓。
??? 據史料記載：西四牌樓應是德州最早的牌坊群，約建于明初永樂或宣德年間 （1450年前）。建筑形式為四柱三門式，石木結構的四座過街牌坊。牌坊上的題額分別是：北為 “北拱京畿”、南為 “南接藩省”、東為 “東連齊魯”、西為 “西通漕運”， 4個題額的詞匯，標示著古城德州具有 “神京門戶”的獨特交通優勢。
??? 四座牌坊倒塌后，明嘉靖年間，官府又在原址上重建了四座新牌坊。民間稱其為 “新西四牌樓”。新牌坊的題額：北為 “亞卿”、南為 “阜民”、南為 “國課”、西為 “皇華”。這4個題額命運不佳，在明天啟《德州志》、清康熙 《德州志》中，僅見題有 “北拱京畿”“南接藩省” “東連齊魯” “西通漕運”匾額的 “西四牌坊”記載。由此推斷，后來在修繕該牌坊時，又將匾額改回了原來的詞匯。
??? 因為在嘉靖 《德州志》中，有新舊馬市四牌坊的記載，不僅可確立 “西四牌樓”為德州最早的牌坊群，而且，它還有新、舊西四牌樓之別。
西通漕運的名坊
??? 德州的西四牌樓之所以著名，首先是它所處的位置顯要：它的東面為安德馬驛館、馬神廟等古跡，路口東南角有丹心廟，南有乾隆行宮、恩泉井等景點，北方不遠處是財神廟和巍峨的城墻，西為南營清真寺、山西會館等，再向西不足200米就是鹽店口街，即古運河碼頭了。在民國的地圖上，此處還標注了一座石橋。難怪西四牌樓的西牌坊上的題額為 “西通漕運”。由此可見，德州的西四牌樓處于交通要道和商業繁華區域，而且還是通衢之路，名副其實的 “西通漕運”之地。
??? 明、清時代，西四牌樓是德州御路上的重要景觀建筑，歷史上曾受不少達官貴人、文人墨客的青睞。隨著時代的變遷，它過早地消失在了人們的視線之中，由此也引來了對它的誤解。
??? 有人認為西四牌樓是明代的 “九達天衢”牌坊，并說其題額是嚴嵩所寫等。修建德州西四牌樓時，嚴嵩還沒有出世呢。今天德州人引以為榮的“九達天衢”牌坊，大約是嘉靖中期修建的 （1540年前后），晚于西四牌樓百年之久，所以“九達天衢”牌坊與 “西四牌樓”毫無聯系。
名留青史
??? 明代德州城的建筑非常美觀，在縱橫相連的街道上，古色古香、造型雅致的牌坊更美，給古城德州增添了高雅的氣質。
??? 在中國傳統的古建筑中，牌坊最講究雕刻藝術。德州的西四牌樓不僅具有北方粗獷的氣派，而且融入了南方的細膩，體現了藝術傳統的包容性。它朱紅立柱支撐著斗拱重檐，金甍碧瓦。在顯赫位置刻有鳥獸蟲魚、草木花卉、山水云朵等，個個圖案細膩逼真，活靈活現，玲瓏剔透，栩栩如生。
??? 西四牌樓既傳承著歷史，也蘊涵著深厚的文化底蘊。它雖然已凐滅無存，但淡黃色的史書中，仍有它存在的痕跡。
??? □隨心