繪圖曹戈
明清時期德州的佛教活動比較活躍，見諸史籍記載的寺院有十幾處之多。其中西門外運河邊的慈氏寺、城內喧嘩角東北角的永慶寺、城東南20里處的抬頭寺3寺，規模大，建寺時間早，存世時間長，可稱為明清時期德州的三大名剎。
據民國《德縣志》記載:慈氏寺本在運河西岸，建于唐貞元元年（785）。因該寺主殿房頂用瓦出自制陶大家，瓦色光白，俗稱銀瓦寺。元代時遭兵燹，明永樂十年（1412）重建。清雍正十二年（1734），運河取直西徙，該寺開始處在運河東岸。乾隆四十四年（1779），山東巡撫國泰撤其材，于城西八里屯建布拉達廟。四十八年（1783），奉旨拆毀，原供奉的楠檀佛像，被移入永慶寺內。
據田雯《長河志稽考》的記載，慈氏寺不僅建筑宏偉，香客眾多，而且是德州的重要旅游勝地。該寺“復殿重房，交疏對霤，香煙似霧，旛幢若林，名僧德眾，負錫為群。信徒法侶，持花成藪。伽藍之盛，最得稱首。佛閣去地百仞，面臨長河。帆檣舳艫，經過其下”。距寺廟北面不遠就是通向景州和北京的官道，水旱兩路的達官貴人、文人騷客以及平民百姓，不時涌入寺內燒香拜佛和旅游觀光。有一代詩壇盟主之稱的明代詩人王世貞，在與奸相嚴嵩的斗爭中落難，曾投宿于慈氏寺，并作詩2首。其一為：“日落山門閉未曾，芘芻前揖大中丞。騶鳴欲盡篝燈語，元是人間行腳僧”。其二為：“入門金像欣然笑，笑我津梁老此生。兜率天中觀自在，不知賢劫也求名”。反映了詩人落魄的心理，不得不與佛祖對語，以宣泄心中的郁悶。州城名士田雯少年時代也曾游過慈氏寺，到了康熙三十一年（1692）故地重游，并作詩一首：“名藍精舍野煙中，半塔依然立晚風。門外長河流水去，鐘聲漁唱夕陽紅”。
時間到了乾隆四十四年，慈氏寺突遭劫難，整個建筑被拆，輝煌多時的慈氏寺就此退出了歷史舞臺。要弄清這段歷史，還得從乾隆皇帝和大貪官國泰說起。有清一代，清皇室所信奉的都是“密宗”佛教，乾隆不僅信奉“密宗”佛教，還曾想出家為僧，但他又不愿舍棄皇帝的位子，就找了一個和尚來替他，這個替僧就是覺能法師。覺能法師不僅是皇帝的替僧，還是當時山東巡撫國泰的表弟。他看中德州這塊南北通達、經濟文化很是繁榮的風水寶地，想在此地建廟安身。修廟的的材料從哪里來呢？在國泰的授意下，覺能勾結德州州府扒掉了慈氏寺，在河西八里屯建起信封密宗的布拉達廟，俗稱喇嘛廟。
覺能法師自恃有皇室和巡撫做后臺，在德州一帶為非作歹。他勾結土匪，帶領廟中披著和尚外衣的歹徒打家劫舍，攔路搶劫，甚至搶掠良家婦女，在慈氏寺中挖建地下室，用來貯藏贓物和奸淫婦女，搞得德州城外民不聊生。
國泰是奸臣和珅的好友，此時的他在山東橫征暴斂，大肆貪污。國泰和覺能法師的惡行引起朝廷御史錢灃的注意，他搜集到國泰和覺能法師的罪證后，并及時參奏朝廷。當時的內閣大臣劉墉，正與奸臣和珅在朝堂上明爭暗斗。劉墉早就知道國泰是和珅的親信之一，作為山東人的他也早就聽說了國泰的一些貪污丑行。當看到錢灃奏本后，認為正是鏟除和珅黨羽的好機會，于是他在乾隆面前極言國泰及覺能罪大惡極，應為民除害。后經查證屬實，朝廷降旨將國泰撤職查辦，把以覺能法師為首的德州布拉達廟兇僧全部處死。劉墉考慮慈氏寺離通京大道很近，為保證國道安全，在征得乾隆皇帝同意后，下令徹底拆除寺廟，搗毀其地下室。為了保存好無辜的佛像和供“密宗”佛教信徒們朝拜，于是在德州永慶寺大殿的西南方建起一座佛殿，把楠檀佛及侍立佛像移至殿內。這個佛殿遺址就在德州一中院內 “逸夫”教學樓處。
德州永慶寺（俗稱大寺），是明清時期的德州境區最大的一座廟宇。據《德縣志》記載，該寺建于唐貞元元年（785），由唐代高僧臥云禪師創建，元代遭兵燹。明永樂十年（公元1412年），僧人古峰移建于德衛城內。景泰年間，邑人張惠重修，并作記略。清光緒二十年（公元1895年），僧人妙熙募化再修。民國十八年（公元1929年），寺內部分建筑改為山東省立第12中學。上世紀60年代后，該寺建筑開始遭到拆毀，到80年代時，原寺內建筑已蕩然無存。2007年以后，永慶寺被移建于經濟開發區晶華大道南端、大申莊新村路西處。現今仍香火旺盛。
明清時期的永慶寺，座落在德州城內喧嘩角的東北角處，在德州舊州署（知州衙門）的后面，即現在德州第一中學處。該寺原占地約200余畝（含大寺廣場、放生池等），寺院內古樹參天，風景秀麗。主要建筑物都在中軸線上，主建筑有山門、天王殿、大雄寶殿、觀間閣（俗稱千佛閣）、鐘鼓樓、東西配殿、凈業堂等古建筑，在寺中東南面，有御碑亭一座，是清乾隆五十七年（公元1792年），皇帝南巡時在德州御書4種文字的（漢、滿、蒙、藏）御碑，以宣揚他個人的文治武功。碑為漢白玉石的正方形四面碑，漢、滿、蒙、藏文字各占一面。天王殿的東南面有大鐵鐘一口，高2米多，底徑1米多，滿身鑄有出資鑄鐘的善男信女名字，屬元代遺物，現不知下落。
近年來，市宗教局積極落實宗教政策，于2003年批準成立德州市佛教協會。 2004年元月，山東省宗教局同意異地修復永慶寺。 2007年8月，江蘇無錫靈山祥符禪寺知客兼維那常妙法師，正式進駐永慶寺負責寺院的全面修建工作。現已建成的建筑有大雄寶殿、念佛堂、僚房等，山門、鐘鼓樓、天王殿等均已相繼開工。在不久的將來，獲得新生的永慶寺，將成為集“德州古運河文化”、“佛教文化”為一體的旅游觀光勝地。
抬頭寺位于德州經濟開發區抬頭寺鄉抬頭寺村西的減河東岸。據田雯《長河志稽考》記載：“抬頭寺在（古）黃河岸上，有村曰解家牌，有剎曰抬頭寺”。 “寺內有白松二株，衙衙作虬龍形”，枝葉蒼籠蔥翠。民國《德縣志》有“明成化十八年（1482）重修抬頭寺”的記載，也有嘉靖五年（1526）《古剎抬頭寺重修記》碑文，說明該寺最晚建于明代以前。
抬頭寺占地20余畝，坐北朝南，其建筑雄偉，規模宏大。寺內建筑沿南北中軸線對稱布置。中軸線由南至北，依次排列有山門、天王殿、大雄寶殿和千佛閣，兩側對稱分布著鐘樓、鼓樓、配殿、僧舍。此寺雖然不如永慶寺規模大、比不上慈氏寺香火旺盛，但卻是一處幽靜恬適的休閑去處。
田雯在他的 《長河志稽考》中描繪康熙時期及以前的抬頭寺，“誦室講堂，洞開廻復；梵樂法音，聒動遠近”，說明該寺一直是香火旺盛。他還記載了王世貞為家難北來，不敢住在城內，而僑居抬頭寺的史實。王世貞在該寺住了3個月的時間，將寺中所藏經卷閱讀了一遍，并讓隨從人員抄寫了數匣。若干年后的一天，一艘從江蘇來的官船遵王世貞之命，給該寺運來了兩大箱子佛經，以補該寺藏經所缺，使寺內經文完善配套了起來。原來王世貞當年讀完該寺所存經卷后，發現所存極不完整，所以在后來的時間里，一直留意幫助該寺收集缺少的經卷，湊齊后便派人捎給了抬頭寺。但到了清康熙年間，該寺的經卷又已是殘缺不全了。據說后來永慶寺又借去4箱未還，其余4箱也于民國后陸續散失。
傳說抬頭寺每年正月十三要舉行一次“打鬼”活動，其場面十分壯觀，吸引著周圍村莊的人們前來觀看。寺院舉行“打鬼”活動來源于西藏。相傳西藏曾經有個暴君，視佛教為仇敵，曾大張旗鼓地滅佛，在其統治區內搗毀佛像，拆毀佛寺，殘害僧人，因此佛教徒對其十分憎恨。當時有一喇嘛，在佛力的作用下，將暴君殺死，從此佛教日趨昌盛。為紀念這位勇敢的喇嘛，佛門每年正月十三要舉行一次“打鬼”活動。抬頭寺山門前有一大型廣場，“打鬼”活動每年都在此進行。因為“打鬼”活動的時間正好與民間鬧元宵的時間重合，所以觀看的“打鬼”的人自然會很多。
宗教在我國曾被視為封建迷信活動。新中國成立前后，由于唯物論和新思想的傳播，信教群眾越來越少，多數寺院變得冷冷清清無人問津，最后變成一片廢墟。抬頭寺的消失，也是在這樣的大背景下發生的。該寺的后閣，是在清末鎮壓捻軍起義時被拆毀的；鐘鼓樓是德州解放初期被拆除的；正殿和其余建筑，是在1954年中被拆除的。如今的抬頭寺，只成了人們腦海中的一段歷史記憶。□張明福